レンズはもともとラテン語で、名前の由来である「レンズ豆」はヨーロッパでは古来から食べられていました。このレンズ豆は和名を「ヒラマメ」といい、その名の通り平たく押しつぶされたような形をしています。このため昔のイタリアの人々はレンズ豆の形をしたガラスを「ガラスのレンズ」と呼んでいました。それがいつの間にか短縮され、広く世界の人々へ知られるようになったのです。

イタリアで発明されたメガネは、300年程たった1549年、宣教師フランシスコ・ザビエルが周防（山口県）の大名、大内義隆にメガネを贈ったのが最初といわれています。数年後、同じく宣教師のフランシスコ・ガフラルが織田信長と対面した際、近視用のメガネをかけていたので信長をはじめ一同「目が４つある」と大変驚いたという記録が残っています。