豊かな自然映す、黄金の蜜…

児童小説「クマのプーさん」の主人公・プーは、蜂蜜が大好物。手にべっとりと付いた蜂蜜をなめ回す。しかし、本当の“ハニーハント”は自然との闘いだ。

はちみつの収穫は自然との闘い

4月中旬、レンゲ蜜の採集が始まったばかりの曽於市末吉に向かった。

曽於市末吉のレンゲ畑。曽於の他、姶良市加治木の巣箱でもレンゲ蜜を集めている

地元の新屋養蜂場代表新屋成登さんは、従業員とともにそっと巣箱を開ける。蜂をおとなしくさせるために、燻煙をまく。

蜂をおとなしくさせるために、燻煙をまく

蜂がおとなしくなった

巣箱1箱に2～3万匹の蜂がいて、働き蜂は全てメス。女王蜂の寿命は1、2年ほどだという。巣枠には蜂たちが集めた蜜が輝いていた。

黄金色に輝く蜜がべっとりと付いた巣枠

左右に25～40秒ほど回す

巣枠を遠心分離機にかけると、ふわっと甘い香りが。

採れた蜜は黄金色だ。

採れた蜜は黄金色

レンゲ蜜は、甘い花の香りと濃厚な味わいが特徴。花の蜜の種類によって、色・味・香りは異なる。

西洋ミツバチの行動範囲は4km。春はレンゲの他、山桜などの蜜を集める。近年は気候変動の影響を大きく受ける。新屋さんは「いい蜜を取るには人が手をかけるしかない」。

近年は、各地の養蜂家と農家が協力し、稲刈り後の水田にレンゲの種をまいている。良質なレンゲ蜜づくりにつながるとともに、薄紫色のじゅうたんは農村振興にも一役買う。

曽於市のふるさと納税の返礼品としても人気

新屋養蜂場は、蜂とともに移動する転飼養蜂。5月中旬は新潟、6月中旬は北海道でアカシア蜜を集める。ミツバチは熱に弱く、生かしたまま運ぶのは至難の業。巣箱に風を送り込むため、できるだけ走り続ける。巣箱を氷で冷やすことも。

蜂を飼う巣箱。栄養を与えながら大事に育てる

新屋さんは5カ月もの間、単身で旅に出る。養蜂場役員で妻の明美さんは「幼い頃、子どもたちはいつも泣きながら見送っていた」と懐かしむ。蜂蜜の甘さは、大切な人を思う愛情が隠し味なのかもしれない。

新屋養蜂場

• 曽於市末吉町深川10714-2［MAP］
• TEL：0986-28-0220
• HP／国産純粋はちみつ 新屋養蜂場

新屋養蜂直売所

道の駅すえよしにある直売所には、新屋養蜂場が採集したものや、全国から取り寄せた蜂蜜15種類が並ぶ。明美さんは「特徴を知って、お気に入りを見つけて」と話す。

道の駅すえよしにある直売所

ゆずはちみつソースが人気のソフトクリーム

名物は、ゆずはちみつソースをかけたソフトクリーム（360円）。ソースのレシピは、養蜂歴66年になる、新屋さんの父で、初代代表の繁興さんしか知らない。蜂蜜を知り尽くしているからこそ編み出せた、おいしさの秘密が隠されているのかも。

濃厚な甘さが特徴のはちみつ焼き（120円）も人気。ドライブのお供に買い求める人が多い。

はちみつ焼き

新屋養蜂直売所（道の駅すえよし内）

• 曽於市末吉町深川11051-1［MAP］
• TEL：0986-79-1110
• 営／9:00～18:00
• 休／道の駅に準じる