初夏を知らせる一番茶！

手蓑（てみの）峠を登った標高300ｍほどの山あい、後岳地区は知覧茶発祥の地と言われている。

後岳茶碑は茶畑が美しい山の頂上付近にあり、碑の背景から鹿児島市街地が見わたせる［MAP］。

後岳茶碑

寒暖差があり、霧深い環境が甘く芳醇（ほうじゅん）な茶に仕上げるそう。整列した茶の木は勢いよく新芽を伸ばし、若緑色に山並みを染めていた。

新芽の若緑色が映える茶畑

茶畑の中、店を構えるのは農林水産大臣賞受賞歴のある宮原光製茶。昔から変わらない「茶いっぺ（一杯）」のおもてなしで心をときほぐす。

3代目社長の宮原耕一さんは、鍛えた味覚、嗅覚、視覚で常連客の厳しい声に応える。「品種をブレンドし、毎年同じような味に調整する作業は難しい」。バランスが良い「やぶきた」を基本に、「ゆたかみどり」「あさつゆ」などを加え香りや色を整える。

バロンと茶葉

加工場の様子

4月下旬、南九州市内では遅めという一番茶（新茶）の摘採時期がやってきた。家族に親戚、アルバイトを加え、加工まで作業を進める。10時と15時がお茶休憩。にじんだ汗を落ち着かせ、緑茶に合う甘い菓子に笑みがこぼれる。

お茶休憩の時間

長男、健（たけし）さんの妻である沙代子さんは、四六時中、親戚と一緒にいる環境に嫁いできた当初は驚いたそう。今ではすっかりなじんだ様子で、「夫はうちのお茶がないとだめで旅行にも持って行くんですよ」とにっこり。

知覧・頴娃・川辺の南九州市で、栽培面積、荒茶生産量とも日本一となった知覧茶だが、「お茶の産地だと知らない人もいます」と耕一さん。茶摘みの光景に初夏を感じる山の中。受け継がれる、こだわりの一杯に会いにきて。

宮原光製茶

• 南九州市知覧町郡11741-5［MAP］
• TEL:0993-83-2863
• HP／宮原光製茶

髙城庵
たきあん

築90年ほど、風情のある日本家屋に重厚な和家具、窓に映る季節の草花を愛でる日本庭園。畳に腰を下ろし、温かい茶でひと息つけば、和の心地よさに包まれる。

提供するのは膳に並べられた懐石風料理。「地域の人たちやパートさん方とメニューを考えている」と経営する髙城悟志さん。

2年前から始めた知覧茶うどん（660円）も自治体から声をかけられたのがきっかけだ。「小麦はお茶の風味を邪魔しないので相性が良い」。

知覧茶うどん

食後はようかん付きの知覧茶抹茶（540円）で最後まで非日常を堪能したい。

髙城庵

• 南九州市知覧町郡6329（知覧武家屋敷内）［MAP］
• 営／10:30～14:30
• 休／1月9日（臨時休業あり）
• Ｐ／なし（周辺に有料駐車場あり）
• HP／髙城庵